21日（月・祝）、東京都文京区の後楽園ホールで開催される『プロフェッショナル修斗公式戦2022 Vol.2』で、格闘DREAMERSにも参加した齋藤奨司がLyo’oを相手にプロ3戦目を行う。
アマチュアボクシングから始まり、キックボクシングを経てMMAファイターとしての人生をスタートさせた齋藤。格闘DREAMERSに参加したことで彼の知名度は高まったに違いない。一方で、結果を残せていない自身との戦いがあった。そこで齋藤がたどり着いた自分自身のスタイルとは――。
――プロMMA3戦目を5日後に控えている齋藤奨司選手です（※取材は3月16日に行われた）。まずプロフィールからお聞きしたいのですが、最初に始めた格闘技はボクシングなのですよね。
「はい、ボクシングですね。中2の時にボクシングジムへ通い始めて、高校から部活に入り、大学を卒業するまでやっていました」
――当時はプロボクサーを目指していたのでしょうか。
「いえ、プロになろうという気持ちは全然なかったです。中学生の頃、ちゃらんぽらんな生活を送っていたんですよ。それでボクシングをやっていた従兄弟から『やることがないなら一緒にボクシングをやろうぜ』っていう感じで誘われました」
――ちゃらんぽらんな生活というのは、どのようなものだったのですか。
「別にヤンチャだったわけじゃないですよ（苦笑）。中学校の頃は部活もやっていないし、特にやりたいこともなくて。サッカー部に入ったこともあるんですけど、団体競技が合わないなと思って辞めました。そのまま学校にも行かなくなって――でもボクシングジムには行っていました。
そのジムに、習志野高校ボクシング部の監督が来ていて、僕を見て『ウチ（習志野高校）に来るか?』と誘ってくれたんです。習志野高校は千葉県でもボクシングの名門校で、自分も行こうと決めました。ただ、最初は中学校の先生から『お前、高校に行けると思っているのか?』と言われて……」
――出席日数の問題で高校に進めないというのは、よほど学校に行っていなかったのですね。
「はい……中2から中3は学校に行っていなかったです（苦笑）。とにかく高校の監督が『ちゃんと学校に行け』と。それと中学校の先生もすごく協力的だったおかげで、習志野高校に入ることができました。今は本当に感謝していますね。高校では、高3の時に国体で優勝して、東洋大学に進学しています」
――アマチュアボクシングを続けるうえで、オリンピック出場が目標だったのでしょうか。
「正直、その頃はオリンピックを狙えるようなポジションでもなかったです。まずは大学日本一を目標に向けて取り組んでいました。寮生活で同じ釜の飯を食っている仲間と一緒に大学1位を目指して。僕の時代は、大学リーグで3位が最高位でした」
――では、大学卒業後は……。
「大学卒業後にボクシングを続けるつもりはなかったです。ただ、それまでボクシングだけに集中していたから、部活が終わった瞬間に突然パッと頭の中が変わるんですよね。あぁ、卒業した後はどうしようかなって。でもプロボクサーになるつもりはなくて。これまでずっとボクシングで頑張ってきたので、これからは社会に出て頑張ってみたいなっていう気持ちが生まれて、大手の不動産会社に就職しました」
――何年ほど会社員を?
「1年ちょっと、ですね。その頃、部活の仲間でプロになっている選手が多かったんですよ。僕が仕事をしている間に、そういう選手がプロで実績を残したり、チャンピオンになったりして。仲間だから応援に行くじゃないですか。でも試合を見ながら内心、『オレのほうが強かったのにな……』と思うことがあったんです。それで自分は今、何をやっているんだろう、って」
――……。
「もちろん仕事は仕事として面白かったです。でも年齢を考えたら、格闘技をやるのは今しかない。今やらなかったら一生後悔するなって。よく『若いうちにコレやっておけば良かった』って後悔している人がいるじゃないですか。『オレ、昔は強かったんだよな』とか。自分はそうなりたくない、だったら今やろうと思いました。それが23、24歳の時ですね」
――そこからMMAの前にキックボクシングを3戦経験していますよね。キックボクシングを始めた時は、会社を退職していたのですか。
「会社は辞めています。会社に勤めながらでも格闘技はできる、とは言われました。でも僕は、高校から大学までボクシングしかやっていなかったじゃないですか。毎日ボクシング漬けでやっていたのに、大学では日本一になれなくて。そういう世界を知っているからこそ、別の仕事をしながら格闘技でチャンピオンになれるわけがないと思ったんです。そんなに甘い世界じゃない、趣味の延長でチャンピオンにはなれない、って」
――ただ、キックボクシングで3試合を行ってMMAを始めるというのは、急な方向転換だったのではないですか。
「かなり急でしたね（笑）。キックボクシングをやっていた頃からMMAのクラスには参加していましたけど、最初はMMAをやるつもりがなかったので。MMAをやろうと思ったのは……すごく単純な理由なんです。最初は強さを感じてボクシングを始めました。それがMMAのジムでMMAの選手と練習していて、組み技のクラスにも参加したらコテンパンにされて。こんなに強いんだ――と思ってから、MMAに興味を持ち始めました」
＜後編へ、続く＞
